먼저 결론부터
① 다리에 핏줄이 도드라진다고 모두 하지정맥류는 아니며, 정맥 안의 판막이 제 역할을 못해 혈액이 아래로 역류하는 상태여야 하지정맥류로 본다.
② 저녁이 되면 다리가 무겁고 붓다가 아침이면 가벼워지는 패턴, 밤에 종아리에 쥐가 자주 나는 증상이 핏줄보다 먼저 나타나는 경우가 많다.
③ 흉부외과에서는 겉모습이 아니라 하지정맥 초음파로 역류 여부와 위치를 확인한 뒤에 정맥류인지 아닌지를 가린다.
다리에 핏줄이 울퉁불퉁 올라오면 무조건 하지정맥류인가
아니다. 핏줄이 보이는 것과 하지정맥류는 겹치는 부분이 있지만 같은 말은 아니다.
하지정맥류는 다리 정맥 안에서 혈액을 심장 쪽으로만 흐르게 막아주는 판막이 느슨해져, 서 있을 때 피가 아래로 되돌아 내려오는 상태를 가리킨다.
이렇게 역류한 피가 정맥에 고이면 혈관이 늘어나고 구불구불해지면서 겉으로 튀어나오게 된다.
반면 피부 바로 아래 가늘게 붉거나 푸르게 퍼진 실핏줄은 거미양 정맥, 그보다 조금 굵고 푸른 그물 모양은 망상정맥이라 부르는데, 이 둘은 역류 없이도 생길 수 있다.
피부가 얇거나 햇빛에 오래 노출된 사람에게도 나타나고, 마른 체형이라 정맥이 원래 잘 비치는 경우도 있다.
그래서 겉모습만으로는 하지정맥류라고 단정하기 어렵고, 혈액이 실제로 역류하는지를 확인해야 답이 나온다.
하지정맥류는 왜 생기는가
정맥 판막이 약해지는 데는 여러 요인이 겹친다.
다리 정맥은 중력을 거슬러 피를 올려보내야 하는데, 종아리 근육이 펌프 역할을 하고 판막이 역류를 막는 구조로 되어 있다.
오래 서 있거나 오래 앉아 있는 생활이 반복되면 이 펌프가 잘 작동하지 않아 정맥 벽에 압력이 계속 걸리고, 시간이 지나면서 판막이 완전히 닫히지 않게 된다.
여기에 가족력이 있으면 정맥 벽 자체가 약한 경우가 많고, 임신은 호르몬 변화와 복부 압력 상승이 함께 작용해 정맥에 부담을 준다.
나이가 들면서 혈관 탄력이 떨어지는 것, 체중 증가로 복부 압력이 높아지는 것도 같은 방향으로 작용한다.
어느 하나만으로 생긴다기보다 이런 조건이 쌓이면서 판막이 버티지 못하게 되는 과정으로 이해하면 된다.
핏줄이 안 보여도 하지정맥류 초기 증상일 수 있나
그렇다. 오히려 하지정맥류 초기 증상은 겉으로 보이는 변화보다 다리 느낌의 변화로 먼저 오는 경우가 많다.
대표적으로 오후만 되면 다리가 무겁고 뻐근한 느낌, 발목 주변이 붓는 느낌, 밤에 자다가 종아리에 쥐가 나는 증상, 다리가 화끈거리거나 가려운 느낌이 있다.
이런 불편감은 역류한 피가 정맥에 고여 압력이 높아지면서 생기는 것이라, 정맥이 눈에 띄게 튀어나오기 전 단계에서도 나타날 수 있다.
이 증상들이 하지정맥류와 관련 있는지 가늠하는 단서는 하루 중 변화다.
정맥 역류로 인한 불편감은 서 있는 시간이 길어질수록 심해지고, 누워서 다리를 올리면 줄어들며, 아침에 일어났을 때는 거의 없다가 저녁에 다시 돌아오는 흐름을 보인다.
아침부터 계속 아프거나 걸을수록 오히려 나아진다면 정맥보다 다른 원인을 먼저 생각해야 한다.
어떤 경우에 병원 확인을 고려해야 할까
핏줄이 보이는지보다 증상의 패턴과 지속성이 기준이 된다.
첫째, 앞서 말한 저녁 악화·아침 호전 패턴이 몇 주 이상 반복된다면 역류 여부를 확인해볼 만하다.
둘째, 한쪽 다리에서만 붓기나 무거움이 뚜렷하다면 양쪽이 비슷한 경우보다 정맥 문제 쪽에 무게가 실린다.
셋째, 종아리나 발목 피부색이 갈색으로 변하거나 가려움이 계속되고 피부가 단단해지는 느낌이 있다면 정맥압이 오래 높았다는 신호일 수 있어 미루지 않는 편이 낫다.
반대로 실핏줄이 보이지만 다리에 별다른 불편이 없고 하루 중 변화도 없다면, 당장 정맥류로 보기보다는 경과를 지켜보면서 증상이 생기는지 살피는 선택도 가능하다.
다만 이 판단을 스스로 내리기 어렵다고 느껴진다면 검사를 통해 확인하는 것이 불필요한 걱정을 줄이는 길이기도 하다.
흉부외과에서는 하지정맥류를 어떻게 확인하는가
핵심은 하지정맥 초음파로 혈액이 거꾸로 흐르는지를 직접 보는 것이다.
서 있는 자세에서 종아리를 눌렀다 놓거나 배에 힘을 주게 한 뒤, 정맥 안에서 피가 얼마나 오래 아래로 내려오는지를 측정한다.
역류가 일정 시간 이상 지속되면 판막 기능이 떨어진 것으로 보고, 어느 정맥에서 어느 높이부터 역류가 시작되는지를 함께 표시한다.
이 검사가 중요한 이유는 겉으로 보이는 정맥과 실제 문제가 되는 정맥이 다른 경우가 흔하기 때문이다.
종아리에 튀어나온 혈관은 결과물일 뿐이고, 원인이 되는 역류는 허벅지 안쪽 깊은 곳의 큰 정맥에서 시작되는 경우가 많다.
그래서 흉부외과에서는 튀어나온 부위만 보지 않고 다리 전체 정맥의 흐름을 지도처럼 그려서 상태를 파악한다.
검사 결과에 따라 지켜보면 되는 단계인지, 압박 치료로 관리할 단계인지, 역류하는 정맥 자체를 처리해야 하는 단계인지가 나뉘므로, 어떤 방법이 맞는지는 개인의 역류 범위와 증상 정도에 따라 달라진다.
초기라고 생각될 때 조심해야 할 것
가장 흔한 실수는 겉모습만 보고 스스로 결론을 내리는 것이다.
핏줄이 안 보이니 괜찮다고 넘기거나, 반대로 실핏줄만 보고 큰 병으로 걱정하는 양쪽 모두 정확하지 않다.
또 하나는 튀어나온 정맥을 세게 마사지하거나 두드리는 행동인데, 늘어난 정맥은 벽이 얇아져 있어 자극이 오히려 부담이 될 수 있다.
다리를 올리고 쉬는 것, 종아리 근육을 쓰는 걷기, 오래 서 있어야 할 때 발목을 움직여주는 것은 정맥 압력을 낮추는 데 도움이 되지만, 이것으로 이미 약해진 판막이 되돌아오지는 않는다.
생활 관리는 증상을 덜어주고 진행 속도를 늦추는 역할이라는 점을 구분해서 받아들일 필요가 있다.
오래 서서 일하면 하지정맥류가 더 잘 생기나요
관련이 있다. 서 있는 동안에는 종아리 근육 펌프가 거의 작동하지 않아 정맥에 피가 고이고 판막에 지속적으로 압력이 걸린다.
교사, 판매직, 조리, 의료 종사자처럼 하루 대부분을 서서 보내는 직업군에서 하지정맥류 초기 증상이 더 일찍 나타나는 경향이 알려져 있다.
다만 서 있는 것 자체보다 같은 자세로 오래 고정되어 있는 것이 문제라서, 중간중간 발뒤꿈치를 들었다 내리거나 몇 걸음 걷는 것만으로도 정맥압이 달라진다.
압박스타킹을 신으면 초기 정맥류가 좋아지는 걸까
증상은 줄일 수 있지만 원인이 사라지는 것은 아니다.
의료용 압박스타킹은 발목 쪽을 가장 세게, 위로 갈수록 약하게 조여 피가 위로 올라가도록 돕는 원리다.
저녁 붓기와 무거움을 덜어주는 효과는 기대할 수 있고, 검사 결과 역류가 심하지 않은 단계에서는 이것만으로 관리하는 경우도 있다.
그러나 스타킹을 벗으면 역류는 그대로이기 때문에, 신고 있는 동안만 도움이 되는 방법이라고 보는 것이 정확하다.
압박 강도가 맞지 않으면 오히려 불편할 수 있어 어느 정도 압력의 제품이 맞는지는 상태에 따라 다르게 판단된다.
초기에 그냥 두면 저절로 없어지기도 하나
한번 늘어난 정맥과 약해진 판막이 저절로 원래대로 돌아가는 경우는 드물다.
임신 중 생긴 정맥류가 출산 후 일부 줄어드는 사례는 있지만, 대부분은 시간이 지나면서 역류 범위가 넓어지는 방향으로 진행된다. 진행 속도는 사람마다 크게 달라서 수년간 거의 그대로인 경우도 있고, 몇 년 사이 피부 변화까지 오는 경우도 있다.
그래서 초기라고 판단되더라도 지금 상태를 한 번 기록해두고 변화를 비교하는 것이 이후 판단에 도움이 된다.
남성에게도 하지정맥류 초기 증상이 나타나는지
나타난다. 여성에게 더 흔하다고 알려져 있지만 남성에게도 결코 드문 질환이 아니며, 남성은 다리 털 때문에 혈관이 덜 보이고 다리 불편감을 피로 탓으로 넘기는 경우가 많아 오히려 늦게 발견되는 경향이 있다.
종아리에 밤마다 쥐가 나거나 오후에 다리가 유독 무거운 남성이라면 겉으로 보이는 핏줄이 없더라도 한 번쯤 정맥 역류를 의심해볼 이유는 충분하다.